隨著歲月的增長，身體各個器官日漸老化，血管也不可能例外。動脈硬化疾病在全身的各個血管都有可能會發生，不僅造成老年人在醫療支出上的財務負擔，也對生活品質及生命形成不可忽視的威脅。人體血管中，除了心臟冠狀動脈血管以外，老化之後最容易發生血管疾病的不外乎以下幾個：頸動脈疾病、主動脈疾病以及下肢動脈疾病 … 等等。
中老年人除了在例行的健康檢查之外，有沒有什麼簡單安全的方法可以早期知道自己血管的健康程度呢？現在檢測儀器的進步，可以提供安全、快速且正確的血管健康檢查方法。
周邊血管超音波是一種非侵襲性的檢查方法，醫生會利用超音波原理，使用特殊平滑的周邊血管探頭，可以直接觀察到目標血管和血管內膜品質以及血液流速的大小。這樣一來，血管內是否有不正常的動脈硬化斑塊堆積，甚至影響到血液流速就更無所遁形了。
周邊血管超音波觀察的重點有三個地方：頸動脈，腹部主動脈，以及下肢的足部動脈。
頸動脈
頸動脈如果有老化情形，時常會有動脈壁硬化、動脈斑塊堆積，甚至造成頸動脈內腔的狹窄，而使得腦部血流有供應不足的可能。頸動脈超音波不僅可以觀察到人體頸部動脈血管中內頸動脈以及外頸動脈的分叉處，也能清楚的判別有無頸動脈硬化、狹窄的情形，也可以看到血管斑塊的狀態來判斷斑塊是否穩定。不穩定的血管斑塊很容易形成中風，醫生通常會建議早一點接受手術治療。
腹主動脈
腹主動脈超音波檢查主要是要探查腹主動脈是否有不正常的擴大（腹主動脈：一般正常的腹部主動脈大概在一點五公分到二公分之間），如果腹主動脈擴張到了三公分，即可以確定有腹主動脈瘤的形成，就要接受規則的超音波或是其他影像的追蹤。如果腹主動脈瘤擴張到五公分以上，就必須即刻接受腹主動脈支架手術。腹主動脈超音波篩檢，可以有效早期的診斷腹部主動脈瘤，避免突發的腹主動脈瘤破裂。
下肢動脈
老年人動脈硬化另一個可能影響到的是下肢動脈。下肢動脈如果有嚴重的動脈硬化，就有可能造成下肢的血循不良，或更進一步造成下肢傷口引發感染，最後走上截肢一途。下肢動脈血管超音波篩檢，除了探查下肢動脈血流足夠與否，也可以觀察下肢血管的動脈硬化程度，來推論受測者本身動脈血管系統老化的程度。同樣的，下肢動脈硬化越厲害的人，通常也是冠狀動脈心臟病的高危險者，不可輕忽。
周邊動脈超音波篩檢的進行，不會造成身體額外的負擔，而且由有經驗的血管專科醫師執行，從左右兩邊頸動脈、腹主動脈，到左右兩邊下肢足部動脈，只要短短的大約二十分鐘，就可以篩檢頸動脈狹窄、腹部主動脈瘤、下肢動脈狹窄等主要的周邊血管疾病。同時也可以進一步檢測受測者的動脈老化程度，給予有關生活型態、藥物治療以及將來手術治療的積極的建議。關心自己血管健康的民眾，不妨多利用血管外科門診，來進行血管超音波檢查。
文 / 血管外科 柯博仁醫師
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